Les risques liés aux OGM pour la santé humaine et l’environnement

En bref

• Aucune étude scientifique n’a démontré d’effet nocif avéré des aliments génétiquement modifiés sur la santé humaine selon l’Organisation mondiale de la santé.
• Les cultures d’OGM peuvent contaminer génétiquement les plantes sauvages et créer des résistances aux herbicides dans l’environnement naturel.
• Les pesticides utilisés avec les organismes génétiquement modifiés, notamment le glyphosate, présentent des risques sanitaires reconnus par les instances internationales.
• La mise sur le marché des OGM nécessite une évaluation des risques stricte dans l’Union européenne, avec traçabilité et étiquetage obligatoire des produits génétiquement modifiés.

Les risques pour la santé humaine et animale

Les études scientifiques menées sur plusieurs décennies n’ont pas établi de preuve formelle de dangerosité des aliments génétiquement modifiés. L’Organisation mondiale de la santé considère que les produits génétiquement modifiés commercialisés présentent les mêmes risques que les aliments conventionnels. Un rapport suisse analysant 30 projets de recherche entre 2007 et 2011 conclut que les plantes génétiquement modifiées ne nuisent pas à la santé humaine.

Une analyse italienne portant sur 1 783 études scientifiques, dont 770 concernant les interactions avec les humains et les animaux, n’a détecté aucun risque important lié aux cultures d’OGM. Le rapport de 20 experts multidisciplinaires publié en 2016 confirme cette absence d’évidence d’insécurité des aliments génétiquement modifiés par rapport aux produits conventionnels pour la santé animale.

La résistance aux antibiotiques

Les organismes génétiquement modifiés utilisent des gènes marqueurs de résistance aux antibiotiques lors de leur création en laboratoire. Ces gènes pourraient se transférer horizontalement aux bactéries intestinales, aggravant le problème mondial de la résistance aux antibiotiques. L’Union européenne a progressivement interdit ces marqueurs, d’abord pour les nouveaux OGM en 2003, puis pour tous les produits génétiquement modifiés en 2005.

Les risques allergiques et toxiques potentiels

Les protéines étrangères produites par les plantes génétiquement modifiées peuvent provoquer des allergies ou interagir avec les fonctions biologiques. L’évaluation des risques sanitaires avant la mise sur le marché des OGM inclut des tests spécifiques pour détecter ces substances. Les autorités définissent des seuils maximaux journaliers pour limiter l’exposition du public concerné.

Des études sur des animaux ont révélé des effets sur les reins et le foie, mais ces résultats nécessitent confirmation par des recherches indépendantes à long terme. L’augmentation générale des allergies alimentaires en Amérique du Nord pourrait être liée à l’exposition accrue aux aliments génétiquement modifiés, bien que les causes restent mal identifiées.

L’impact des pesticides sur la santé

88 % des organismes génétiquement modifiés cultivés dans le monde résistent aux herbicides, notamment au glyphosate commercialisé sous le nom de Roundup. L’Organisation mondiale de la santé classe ce pesticide dans la catégorie 2A des cancérogènes probables. Les plantes génétiquement modifiées résistantes aux herbicides accumulent des résidus toxiques dans leurs tissus, exposant les consommateurs à ces substances.

Les pesticides systémiques s’intègrent dans toute la plante, laissant des résidus dans l’alimentation humaine et animale. Les autorités sanitaires canadiennes ont détecté du glyphosate dans 47 % des légumineuses, 37 % des céréales et 31 % des aliments pour enfants. Une étude démontre que le Roundup est 1 000 fois plus toxique que le glyphosate seul, car les formulations complètes contiennent d’autres substances actives.

Les limites maximales de résidus

Les limites maximales de résidus fixées par les autorités ne constituent pas des standards de santé, mais des normes de production agricole. Ces seuils évoluent selon les demandes de l’industrie et ne protègent pas nécessairement le public des effets combinés de plusieurs pesticides utilisés simultanément. La surveillance globale des résidus dans l’alimentation humaine reste limitée dans la plupart des pays.

Les risques pour l’environnement naturel

La culture des plantes génétiquement modifiées entraîne une contamination génétique par le pollen qui féconde les plantes sauvages ou cultivées proches. Ce phénomène pose problème lorsque la modification confère une résistance aux herbicides, créant des mauvaises herbes résistantes difficiles à éliminer. Les études d’impact environnemental doivent se poursuivre pour mesurer les conséquences à long terme dans l’environnement européen.

Une méta-analyse portant sur 147 études menées pendant 20 ans montre que l’adoption des organismes génétiquement modifiés a réduit l’usage des pesticides de 37 %. Les rendements des cultures d’OGM ont augmenté de 22 % et les profits des agriculteurs de 68 %. Ces bénéfices économiques s’accompagnent toutefois de risques écologiques liés au renforcement de l’agriculture intensive au détriment des approches durables.

La biodiversité et les pollinisateurs

Le modèle agricole intensif basé sur les cultures d’OGM contribue à l’effondrement des populations de pollinisateurs et de la biodiversité. L’agriculture biologique propose des alternatives éprouvées pour assurer la souveraineté alimentaire tout en protégeant le vivant. Les États membres de l’Union européenne peuvent invoquer une clause de sauvegarde pour interdire la culture des organismes génétiquement modifiés sur leur territoire.

La réglementation dans l’Union européenne

La directive 2001/18 encadre strictement les organismes génétiquement modifiés avec une évaluation des risques pour la santé et l’environnement, une traçabilité complète et un étiquetage obligatoire des produits génétiquement modifiés. Cette réglementation a préservé l’agriculture européenne de la dissémination massive des cultures d’OGM, contrairement aux États-Unis, au Brésil ou à l’Argentine.

La Commission européenne a proposé en juillet 2023 de supprimer la quasi-totalité des règles encadrant les nouveaux OGM issus des techniques d’édition génomique. La majorité de ces organismes génétiquement modifiés seraient exemptés d’évaluation des risques, de traçabilité et d’étiquetage obligatoire. Cette dérégulation menace l’alimentation biologique et la liberté de choix des agriculteurs et consommateurs.

Les autorisations de mise sur le marché

Les procédures d’autorisation de mise sur le marché des OGM exigent des tests rigoureux avant commercialisation. En 2021, une seule variété de maïs génétiquement modifié était autorisée à la culture dans l’Union européenne. L’importation et l’utilisation d’une centaine d’organismes génétiquement modifiés restent autorisées, principalement du maïs, du soja, du colza, du coton et de la betterave.

L’Union européenne demeure le plus grand utilisateur mondial d’OGM pour l’alimentation animale, avec environ 30 millions de tonnes de soja et maïs génétiquement modifiés importées chaque année. Les règles de traçabilité et d’étiquetage des OGM permettent au public de connaître la composition des produits alimentaires et de faire des choix informés.

Les limites de la recherche scientifique

Le nombre d’études scientifiques indépendantes sur les risques des organismes génétiquement modifiés reste limité en raison du brevetage et du contrôle exercé par les grandes entreprises. Les contrats de non-divulgation empêchent la publication de résultats négatifs, biaisant la littérature scientifique disponible. En 2013, 300 scientifiques ont déclaré qu’il n’existe pas de consensus sur la sécurité des aliments génétiquement modifiés.

Les méthodes classiques d’évaluation des risques détectent la toxicité et les allergènes connus, mais des méthodes non ciblées sont nécessaires pour identifier les modifications imprévues. Le concept d’équivalence substantielle, qui compare les produits génétiquement modifiés aux aliments conventionnels, fait l’objet de critiques pour son manque de rigueur scientifique. Les substances potentiellement nocives dans la nourriture quotidienne nécessitent une surveillance renforcée.

La surveillance post-commercialisation

Les systèmes de traçabilité et d’étiquetage des OGM permettent une surveillance après la mise sur le marché des produits génétiquement modifiés. Le projet européen GMSAFOOD et la base de données Atlas GENERA cataloguent les études scientifiques sur les risques sanitaires et environnementaux. Ces outils facilitent l’évaluation continue des effets à long terme sur la santé humaine et animale.

Les enjeux économiques et sociaux

La concentration du contrôle des semences génétiquement modifiées par de grandes entreprises constitue un risque économique majeur identifié par les experts. Ces sociétés exercent un monopole et imposent des contraintes aux agriculteurs, notamment l’interdiction de réutiliser les graines issues des récoltes. Cette dépendance menace la souveraineté alimentaire et la diversité des systèmes agricoles.

Les lobbies agrochimiques ont convaincu la Commission européenne d’exclure certains nouveaux OGM de la législation actuelle, facilitant leur mise sur le marché. Cette évolution réglementaire pourrait avoir des impacts irréversibles sur les écosystèmes, l’agriculture et les consommateurs. Les avantages de l’alimentation biologique constituent une alternative face à ces transformations du secteur agricole.

L’écart entre science et opinion publique

Une étude menée en 2015 révèle que 88 % des scientifiques estiment les aliments génétiquement modifiés sûrs, contre seulement 37 % du grand public. Cet écart de 51 points représente la plus grande divergence entre les positions scientifiques et l’opinion publique sur une question sanitaire. Les campagnes médiatiques anti-OGM influencent probablement cette perception négative des organismes génétiquement modifiés.

Plus de 100 lauréats du prix Nobel ont demandé en 2016 aux organisations environnementales de cesser leurs campagnes contre les produits génétiquement modifiés. Ces scientifiques exhortent le public à reconnaître les expériences positives des cultures d’OGM et leurs bénéfices potentiels pour la sécurité de l’alimentation humaine mondiale.

Les applications au-delà de l’agriculture

Les organismes génétiquement modifiés trouvent des applications dans l’industrie pour produire du plastique biodégradable, de la pâte à papier, des textiles et des biocarburants. Le secteur de la santé utilise les techniques de modification génétique pour fabriquer de l’insuline, des hormones, des vaccins et développer des thérapies géniques. Des millions d’animaux génétiquement modifiés servent en laboratoire pour la recherche et la modélisation de maladies.

L’Académie de médecine française a publié en 2002 un avis favorable aux organismes génétiquement modifiés, estimant que les avantages escomptés dépassent les risques contrôlables. Les perspectives thérapeutiques prometteuses justifient selon cette institution une révision des contraintes réglementaires qui limitent la recherche sur les produits génétiquement modifiés.