COVID-19 et alimentation : ce que révèlent les études sur la transmission par les aliments

En bref

• Aucune preuve scientifique ne démontre que les aliments constituent une source ou une voie de transmission du coronavirus.
• La contamination des denrées alimentaires peut survenir par contact avec une personne infectée, mais les bonnes pratiques d’hygiène permettent de prévenir ce risque.
• Le virus est sensible à la chaleur et la cuisson à 63°C pendant 4 minutes réduit la charge virale de manière significative.
• Les mesures préventives classiques comme le lavage des mains et la cuisson adéquate des aliments demeurent les meilleures protections.

Que disent les autorités sanitaires sur le risque de contamination par les aliments ?

L’Autorité européenne de sécurité des aliments a affirmé dès mars 2020 qu’aucune donnée ne suggère que les aliments représentent une voie probable de transmission du COVID-19. Cette position s’appuie sur l’expérience acquise lors des épidémies précédentes causées par des coronavirus apparentés, comme le SARS-CoV ou le MERS-CoV. Lors de ces crises sanitaires antérieures, aucun cas de transmission par la consommation de denrées alimentaires n’a été documenté.

L’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation a confirmé cette analyse après avoir réuni un groupe d’experts pour évaluer le rôle potentiel des aliments dans la propagation du virus. Les spécialistes ont conclu que la transmission directe par un aliment issu d’un animal contaminé peut être exclue. La principale voie de contamination reste la transmission interhumaine par les gouttelettes respiratoires émises lors d’éternuements ou de toux.

Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a précisé que la source initiale de l’infection était probablement animale, mais que la transmission se produit désormais principalement d’humain à humain. La transmission entre les personnes et les animaux ne constitue pas une voie significative de propagation du virus selon les données disponibles. Les autorités canadiennes ont également confirmé qu’aucun cas de transmission par des aliments ou des emballages alimentaires n’a été recensé.

Comment les aliments peuvent-ils être contaminés ?

La contamination des denrées alimentaires peut survenir lorsqu’une personne malade ou porteuse asymptomatique manipule ou prépare des aliments. Les gouttelettes respiratoires ou les mains souillées représentent les principaux vecteurs de contamination dans ce contexte. La voie féco-orale a également été évoquée par les experts, car des particules virales ont été détectées dans les selles de certains patients atteints du COVID-19.

La transmission par voie digestive directe a été écartée par les spécialistes de la sécurité sanitaire. La possibilité d’une infection des voies respiratoires lors de la mastication ne peut pas être totalement exclue selon l’état des connaissances actuelles, mais ce scénario reste très peu probable. Les fruits et légumes frais peuvent théoriquement être contaminés par contact avec une personne infectée, mais le respect des règles d’hygiène élémentaires permet de prévenir ce risque.

Les surfaces en contact avec les aliments peuvent également servir de support temporaire au virus. Le SARS-CoV-2 peut survivre quelques heures sur différents types de surfaces, d’où la nécessité de nettoyer et désinfecter régulièrement les plans de travail et les ustensiles de cuisine. La contamination croisée entre aliments crus et cuits représente un risque qu’il convient de maîtriser par des pratiques adaptées.

Quelle est la sensibilité du virus à la chaleur ?

Le coronavirus syndrome respiratoire aigu sévère de type 2 présente une sensibilité marquée aux températures élevées. Une cuisson à 63°C maintenue pendant 4 minutes permet de réduire la contamination par un facteur de 10 000 selon les études menées par les agences sanitaires. Cette donnée confirme que les méthodes de cuisson habituelles des aliments suffisent à inactiver le virus.

Les températures internes recommandées pour la cuisson de la viande et des autres denrées alimentaires permettent d’éliminer les coronavirus présents. La cuisson représente donc une barrière efficace contre une éventuelle contamination des aliments. Les personnes qui consomment des aliments bien cuits ne courent aucun risque de transmission du virus par cette voie.

Le lavage des fruits et légumes sous l’eau courante constitue une mesure suffisante pour éliminer les particules virales éventuellement présentes en surface. L’utilisation de savon ou de produits chimiques pour nettoyer les produits frais est déconseillée et peut même présenter des risques pour la santé. L’eau courante permet de retirer les contaminants sans exposer les consommateurs à des substances potentiellement nocives.

Quelles sont les bonnes pratiques d’hygiène à adopter ?

Le lavage des mains avec de l’eau chaude et du savon pendant au moins 20 secondes avant et après la manipulation des aliments ou des emballages constitue la mesure préventive la plus importante. Cette pratique permet d’éliminer les particules virales qui pourraient se trouver sur les mains et de prévenir la contamination des denrées alimentaires. Un désinfectant pour les mains peut être utilisé en l’absence d’eau courante.

La prévention de la contamination croisée nécessite de séparer les aliments crus des aliments cuits lors de la préparation et du stockage. L’utilisation de planches à découper et d’ustensiles distincts pour les différents types d’aliments réduit les risques de contamination. La désinfection de toutes les surfaces en contact avec les aliments fait partie des mesures recommandées par les autorités sanitaires.

Lors des achats en magasin, le respect d’une distance d’au moins 2 mètres avec les autres personnes contribue à limiter la propagation du virus. Le port d’un masque dans les lieux publics, particulièrement dans les espaces achalandés, renforce la protection. Les consommateurs doivent éviter de toucher des produits qu’ils ne prévoient pas d’acheter et s’abstenir de se toucher le visage pendant leurs courses.

Mesures lors de la préparation des aliments

• Se laver les mains avant et après chaque manipulation de denrées alimentaires
• Cuire les aliments à la température interne recommandée pour chaque type de produit
• Nettoyer et désinfecter les surfaces de travail et les ustensiles après usage
• Séparer les aliments crus des aliments cuits pour éviter la contamination croisée

Quel est le rôle des animaux dans la transmission du virus ?

Le virus provient probablement d’une chauve-souris, avec ou sans hôte intermédiaire, selon les hypothèses des scientifiques. Aucune preuve ne démontre que les animaux de compagnie ou d’élevage jouent un rôle dans la propagation du COVID-19 aux humains. Le passage du virus de l’humain vers d’autres espèces animales semble peu probable d’après les données actuelles.

Le SARS-CoV-2 utilise un récepteur cellulaire spécifique pour infecter les cellules, présent chez certaines espèces animales. La simple présence de ce récepteur ne suffit pas à garantir qu’une infection puisse se développer chez l’animal concerné. Un cas de détection du génome viral chez un chien à Hong Kong a été considéré comme une contamination passive plutôt qu’une infection avérée.

Les animaux d’élevage ne représentent pas une source de contamination des aliments selon les évaluations des agences de sécurité sanitaire. La transmission directe par un aliment issu d’un animal contaminé a été formellement exclue par les experts. Les mesures de biosécurité appliquées dans les élevages et les abattoirs contribuent à maintenir la sécurité sanitaire de la chaîne alimentaire.

Comment gérer les achats et les livraisons à domicile ?

Les achats en ligne et les livraisons à domicile permettent de limiter les contacts avec d’autres personnes tout en maintenant l’approvisionnement alimentaire. Le paiement sans contact par breloque, carte à puce ou paiement mobile réduit les interactions physiques. La livraison sans contact, avec dépôt des produits à la porte, constitue une option recommandée pendant la période de pandémie.

Le maintien d’une distance de 2 mètres avec le livreur protège les deux parties lors de la remise des produits. Le lavage des mains après la manipulation des livraisons et des emballages permet d’éliminer les particules virales éventuellement présentes. Les aliments doivent être rangés rapidement après réception, particulièrement ceux qui nécessitent une réfrigération.

Les sacs réutilisables doivent être nettoyés régulièrement pour éviter qu’ils ne deviennent des vecteurs de contamination. Les sacs fournis par les commerces constituent une alternative acceptable. L’utilisation de désinfectant pour les mains à l’entrée et à la sortie du magasin renforce les mesures de protection lors des courses en personne.

Que signifient les dates sur les emballages alimentaires ?

Les dates de péremption indiquées sur les emballages renseignent sur la qualité des aliments plutôt que sur leur salubrité. Un produit peut être consommé après la date de péremption sans présenter de risque sanitaire, même si sa saveur et sa texture peuvent avoir évolué. Les aliments périssables doivent néanmoins être rangés correctement et consommés rapidement pour garantir leur qualité.

La durée de conservation des produits peut changer après ouverture de l’emballage. Les consommateurs doivent respecter les indications du fabricant concernant le stockage après ouverture. La réfrigération des denrées alimentaires périssables ralentit la prolifération des micro-organismes et prolonge la durée de vie des produits.

Les autorités sanitaires surveillent en permanence la situation et adaptent leurs recommandations en fonction des nouvelles données scientifiques. Les agences nationales et internationales collaborent pour partager les informations et harmoniser les mesures de prévention. Cette veille permet d’assurer la sécurité sanitaire de l’alimentation dans l’environnement de travail et à domicile.