La pellagre : une maladie liée à la carence en niacine

En bref

• La pellagre résulte d’une carence alimentaire en niacine ou d’une malabsorption de cette vitamine.
• Les symptômes incluent des lésions cutanées sur les zones exposées au soleil, des diarrhées et des troubles cognitifs.
• Le diagnostic repose principalement sur l’examen clinique et les antécédents alimentaires du patient.
• Le traitement par supplémentation en niacine entraîne une amélioration rapide des manifestations cliniques.

Qu’est-ce que la niacine et quel est son rôle dans l’organisme ?

La niacine regroupe deux formes actives : l’acide nicotinique et le nicotinamide. Ces composés participent à la formation des coenzymes NAD et NADP, indispensables aux réactions d’oxydoréduction cellulaires. La niacine intervient dans le métabolisme des glucides, des lipides et dans le fonctionnement général des cellules. Les besoins quotidiens en vitamine B3 chez l’adulte se situent entre 15 et 20 milligrammes par jour.

L’organisme peut synthétiser une partie de la niacine à partir du tryptophane, un acide aminé présent dans l’alimentation. Cette conversion permet de compenser partiellement une carence alimentaire en niacine. Les produits laitiers, riches en tryptophane, contribuent ainsi à maintenir des niveaux adéquats de vitamine B3. Les zones exposées au soleil nécessitent davantage de coenzymes pour réparer les dommages causés par les rayons ultraviolets, ce qui explique la localisation préférentielle des lésions cutanées chez les personnes carencées.

Quelles sont les causes de la pellagre ?

La carence en niacine peut avoir plusieurs origines. La carence alimentaire primitive survient dans les régions où le maïs constitue l’aliment de base. Le maïs contient de la niacine sous une forme non assimilable par l’organisme, sauf s’il subit un traitement alcalin appelé nixtamalisation. De plus, les protéines du maïs sont pauvres en tryptophane, ce qui limite la synthèse endogène de vitamine B3.

Les carences secondaires résultent de troubles de malabsorption digestive comme la maladie de Crohn, la maladie cœliaque ou les gastrectomies. L’alcoolisme chronique altère l’absorption de la niacine et s’accompagne souvent d’une alimentation déséquilibrée. Certains médicaments interfèrent avec le métabolisme de la vitamine B3, notamment le phénobarbital, l’isoniazide et les antiépileptiques. La maladie de Hartnup, une affection génétique rare, perturbe l’absorption intestinale du tryptophane et favorise l’apparition de la pellagre. Les tumeurs carcinoïdes détournent le tryptophane vers la production de sérotonine, réduisant ainsi la disponibilité de cet acide aminé pour la synthèse de niacine.

Comment se manifestent les symptômes de la pellagre ?

Les manifestations cutanées apparaissent en premier et constituent le signe le plus caractéristique de la maladie. L’éruption cutanée se développe de manière symétrique sur les zones exposées au soleil : mains, pieds, visage et cou. Les lésions prennent l’aspect de plaques érythémateuses rouge violacé, puis évoluent vers une pigmentation brunâtre avec desquamation. Le collier de Casal, une éruption en forme de collier autour du cou, représente une manifestation typique de la pellagre. La peau devient sèche, rugueuse et crevassée, prenant un aspect de feuilles mortes.

Les troubles gastro-intestinaux comprennent des douleurs abdominales, des nausées, des vomissements et une diarrhée parfois sanglante. Une glossite avec une langue rouge écarlate, une stomatite et des ulcérations buccales accompagnent fréquemment les autres symptômes. Les atteintes neurologiques surviennent en cas de carence prolongée et incluent confusion, désorientation, perte de mémoire, hallucinations et démence. Les troubles psychiatriques peuvent se manifester par de la dépression, de l’anxiété, de l’apathie ou des comportements maniaques.

Comment diagnostiquer la pellagre ?

Le diagnostic de la pellagre repose principalement sur l’examen clinique et l’anamnèse du patient. La présence de la triade classique associant dermatite photosensible, diarrhée et démence oriente fortement vers ce diagnostic. L’interrogatoire recherche des habitudes alimentaires carencées, une consommation excessive d’alcool ou la prise de médicaments susceptibles d’induire une carence en niacine.

Le dosage urinaire du N-méthylnicotinamide permet de confirmer le déficit vitaminique : une excrétion inférieure à 0,8 milligramme par jour suggère une carence, alors que les valeurs normales dépassent 2,4 milligrammes par jour. La réponse favorable à la supplémentation en niacine confirme le diagnostic. Les examens biologiques peuvent révéler un syndrome de malabsorption avec hypoalbuminémie, anémie microcytaire et baisse du taux de prothrombine. Les dosages des autres vitamines du groupe B sont souvent réalisés car les carences multiples sont fréquentes.

Quels aliments riches en niacine privilégier ?

La viande rouge, le foie et la volaille constituent d’excellentes sources de niacine. Le poisson, particulièrement les poissons gras, apporte également des quantités intéressantes de vitamine B3. Les légumineuses comme les lentilles et les haricots secs fournissent de la niacine d’origine végétale. Les céréales complètes et les pains enrichis contribuent aux apports quotidiens recommandés.

Les produits laitiers, bien que moins riches en niacine directe, contiennent du tryptophane qui permet la synthèse endogène de vitamine B3. Les noix, les graines et les œufs complètent la liste des aliments intéressants pour prévenir une carence en niacine. Une alimentation variée et équilibrée couvre généralement les besoins en vitamine B3 sans nécessiter de supplémentation. La vitamine B3 joue un rôle central dans le métabolisme énergétique.

Quel traitement pour la pellagre ?

Le traitement de la pellagre repose sur la supplémentation en niacine sous forme de nicotinamide, préférée à l’acide nicotinique en raison de sa meilleure tolérance. Les doses varient entre 100 et 500 milligrammes par jour selon la gravité des symptômes. L’administration se fait par voie orale dans la plupart des cas, mais la voie intraveineuse peut être nécessaire en cas de malabsorption sévère ou de troubles gastro-intestinaux importants.

La régression des lésions cutanées survient rapidement après le début du traitement, généralement en quelques semaines. Les troubles digestifs s’améliorent progressivement, suivis des manifestations neurologiques qui nécessitent parfois plusieurs mois de traitement. Des complexes polyvitaminiques sont souvent prescrits car les carences multiples en vitamines du groupe B sont fréquentes. Le traitement étiologique reste indispensable : arrêt de l’alcool, modification du régime alimentaire, changement des médicaments responsables ou prise en charge d’une maladie digestive sous-jacente.

Quelles complications peuvent survenir sans traitement ?

Les lésions cutanées non traitées peuvent s’infecter, notamment lorsqu’elles forment des plaies ouvertes. La diarrhée chronique entraîne une déshydratation sévère et aggrave la malnutrition. Les troubles neurologiques peuvent évoluer vers des lésions cérébrales irréversibles si la carence en niacine se prolonge. La démence en l’absence de traitement compromet gravement l’autonomie et la qualité de vie des patients.

Les complications à court terme incluent des infections cutanées secondaires et une déshydratation aiguë nécessitant une hospitalisation. À long terme, un déclin cognitif chronique et des troubles digestifs persistants peuvent subsister malgré la correction de la carence. Les carences en vitamines du groupe B nécessitent une prise en charge globale. La mortalité de la pellagre non traitée reste significative, particulièrement dans les populations vulnérables.

Comment prévenir la pellagre ?

La prévention repose sur une alimentation diversifiée apportant suffisamment de niacine et de tryptophane. La consommation régulière de viande, de poisson, d’œufs et de produits laitiers couvre les besoins en vitamine B3. L’enrichissement des céréales en niacine constitue une mesure de santé publique efficace dans certains pays.

L’éducation nutritionnelle des populations à risque permet de sensibiliser aux dangers d’une alimentation monotone. Le dépistage des personnes présentant des facteurs de risque comme l’alcoolisme chronique ou les maladies digestives chroniques favorise un diagnostic précoce. La surveillance des patients sous traitements médicamenteux susceptibles d’induire une carence en niacine prévient l’apparition de la maladie. Les carences nutritionnelles nécessitent une vigilance particulière.

Qui sont les personnes à risque de développer la pellagre ?

Les personnes âgées de plus de 50 ans présentent un risque accru en raison d’une alimentation parfois insuffisamment variée et de troubles digestifs plus fréquents. Les femmes enceintes et allaitantes ont des besoins augmentés en niacine, ce qui les expose davantage à une carence. Les patients souffrant d’alcoolisme chronique cumulent une mauvaise absorption de la vitamine B3 et une alimentation carencée.

Les personnes atteintes de maladies inflammatoires chroniques de l’intestin comme la maladie de Crohn ou la maladie cœliaque présentent des troubles de malabsorption favorisant la carence en niacine. Les patients sous traitement antiépileptique au long cours, notamment par phénobarbital, doivent faire l’objet d’une surveillance nutritionnelle. Les populations vivant dans des régions où le maïs non traité constitue l’aliment de base restent particulièrement vulnérables à la pellagre.